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Marco Polo (n.Venecia 1254):
Era hijo de una familia patricia de origen dálmata, residente en Venecia. Su padre Nicolo y su tío Maffeo Polo tenían una factoría en Crimea y sostenían buenas relaciones comerciales con los soberanos mogoles del Volga y del Asia Occidental.
Los ejércitos de Gengis Kan habían conquistado China, Corea, Irak, Irán, parte del Turkestán, el norte de la India y Pakistán. Tras su muerte, el imperio fue dividido entre sus herederos.
Durante su primer viaje, entre 1260 y 1265, los hermanos Polo fueron unos de tantos comerciantes europeos que se beneficiaron de la afición de los kanes mogoles por las cosas extranjeras.
Partieron para explorar posibilidades comerciales en el Volga. Un conflicto local les obligó a permanecer en Bujará durante tres años. Fueron rescatados por un embajador mongol que estaba de visita, que les llevó a través de Asia. Llegaron hasta Kambalugh (la actual ciudad de Pekín), donde residía el Gran Kan Kublai. Kublai Kan preguntó a sus invitados latinos sobre la cristiandad y Europa, y finalmente les envió de vuelta bajo protección imperial con una carta al Papa, en la que se invitaba a 100 eruditos a visitarle, además, les pidió aceite de la lámpara del Santo Sepulcro, en Jerusalén. Marco tenía 15 años cuando su padre y su tío regresaron a Venecia.
Por la ruta del desierto, dos franciscanos les habían precedido en la corte del Gran Khan, Plan Carpin, enviado por el Papa (1246), y Rubrük, enviado por San Luis (1254). Su itinerario pasó por el mar negro, Sarai (mercados de carvanas de la seda) y Pekín, de donde trajeron un mensaje de Kublai para el Papa.
"Volved junto a vuestro papa y pedirle en mi nombre que mande cien hombres bien enterados de vuestros principios para poderse enfrentar con los budistas. Que demuestren su poder venciendo a los sacerdotes budistas y poniendo de manifiesto que también disponen de fuerzas sobrenaturales. Si me dan este testimonio, me haré bautizar".
El emperador Kublai-Kan:
Las tribus mongolas nombraron (1206) al aglutinador y belicoso Temujin Gengis Kan señor de los océanos en un territorio sin salida al mar.
Con un ejército de 110.000 hombres cruzó el desierto de Gobi, ocupó una China dividida de 50 millones y se instaló en una masacrada Pekín.
La campaña iniciada en 1219 hacia tierras del Islam hizo a su su ejército recorrer 3.200 km y situó el límite occidental de su imperio en el mar Caspio.
Kublai fue su cuarto descendiente, emperador de China, soberano del estado de Yuan.
Kublai-Kan era indudablemente el más culto, el más tolerante y el más agradable de todos los príncipes mogoles; era budista, había adoptado la cultura china y la había impuesto a sus súbditos; fue gran propugnador de las artes y de las ciencias y buscó el consejo de los sabios persas, árabes, chinos y europeos para todos los asuntos espirituales y administrativos. Su capital era una magnífica metrópoli.
Reconstruyó el Gran Canal con lo que llegó a alcanzar más de 3.000 kilómetros. Esta vía interior fue comenzada por la dinastía Sui uniendo Hangzhou y la cuenca del río Amarillo, abastecía a la capital incluso cuando los piratas bloqueaban las rutas marítimas.
Kublai-Kan no se impresionó por el cristianismo. Ordenó a 35.000 obreros coreanos la preparación de una flota que envió hacia las Kiu-Su para conquistar Japón (1274), pero una terrible tempestad desbarató sus planes. Había enviado a Bujuku como gobernador en una serie de embajadas entre 1266 y 1272, exigiendo sumisión y tributo. Envió otra flota con 100.000 mongoles, chinos y coreanos que vuelve a fracasar por otra providencial tormenta (1281). Los mongoles destruían Bagdad (1258), ocupaban Hungría y Rusia y seguían sus invasiones como la de Java (1293). Querían asegurarse el control de las especias y la ruta del oeste, pero no sometieron a Japón.
Viaje en compañía de Marco (1271-1295):
En 1271 Marco, Niccolo y Maffeo Polo se ponían en camino hacia el que seria uno de los viajes mas largos (23 años) a través de Oriente.
Llevaban cartas de importancia y el aceite de los Santos Lugares solicitado.
Los dos monjes que se unieron a la expedición desertaron al llegar a Armenia.
En el lago de Van, Ormuz, encontraron muy malos barcos, por lo que renunciaron a seguir la ruta marítima.
Los barcos quedaron descritos como vehículos funestos... cosidas únicamente con cordel sacado de la cáscara de la nuez de India.
Marcharon hacia la ciudad de Isus, desde la pequeña Armenia hacia la Gran Armenia. Después de la Georgia y el celebre Desfiladero de Cuatro Leguas situado entre el Cáucaso y el Mar Caspio, descendieron hacia el reino de Mosul, la ciudad situada en la margen derecha del Tigris, y a Bagdad. Aparecen en Tauris y se encaminan hacia el sur, hasta Yezd, la ciudad mas oriental de Persia. Alcanzan Kirman y después de cinco días entran en la llanura de Formosa y, luego en las playas del Golfo Pérsico y la ciudad de Ormuz. Atravesaron dos desiertos para llegar a Tonocain y a las regiones pobladas de traficantes y leones para ingresar en el territorio montañoso de Balacian. Hacia el norte y luego de 12 días, encontraron el territorio de Vaccan, y necesitaron otros 40 de penosa marcha para entrar en la provincia de Caschgar, transitando entre las provincias situadas entre el Altai y el Himalaya. Luego de un mes pudieron cruzar el desierto de Gobi y descansar en la provincia china de Tangut, tocando la ciudad de Cha-Tcheu, en el limite occidental del imperio chino. Caminaron 40 días por un desierto sin albergues ni pastos, solo para ver la ciudad tártara de Karakorum. Los 3 viajeros en la corte de Kublai Kan, cuando alcanzaban la actual Chang-tu, el viaje llegó hasta la ciudad Cambaluc o Khan-Balik, la actual Pekín.
Marco Polo y Kublai-Kan (1275-1292):
Kublai estaba encantado con el joven veneciano, para quien China tal vez era tan extraña como para los propios mongoles. Como dominaba cuatro idiomas, marco se integró en la administración de Kublai y actuó como su enviado especial en China, Birmania y la India.
Mientras Marco permaneció en la corte del emperador, emprendió varias misiones en China, los mares de la India, Ceilán, la costa de Coromandel y Malabar, y la región de Cochinchina, aledaña a Camboya. Entre 1277 y 1280 fue nombrado gobernador de la ciudad de Yang-techen y 27 ciudades comprendidas en esa región. Durante una misión, se internó en el Tíbet. Penetró en la provincia de Carajan y después de cabalgar durante 15 días por bosques llenos de fieras salvajes, llegó a la gran ciudad de Mien.
A su regreso tuvo otra misión en el sudeste de China y visitó Coigangui, a orillas del río Amarillo, y la actual Yang-tchen-fu, de la cual fuera después gobernador durante 3 años. Marco narra que en 1277 fue nombrado miembro del consejo privado del Kan.
Séquito de boda real con destino a Persia (1292):
Kublai quiso casar una princesa Yuan, Cograta con el ilkan de Persia, compatriota y aliado suyo, y necesitó hombres políglotos que formaran el séquito de honor de la joven dama en su viaje desde China al Asia Anterior, pasando por la India. Los Polo se brindaron a acompañar a la princesa. El emperador no pudo negárselo, puesto que la propia princesa -no se sabe por qué razones- intervino a favor de Marco.
Con gran número de cortesanos embarcaron en 1292, desde el puerto de Zaitem, en una lujosa flota de carabelas imperiales y, en tres años que duró el viaje de regreso, conocieron también las islas de Java, Sumatra, Ceilán, y el reino del ilkan de Persia.
Cuando estuvieron al este del Indo, en vez de subir hacia Persia se lanzaron hacia el vasto mar de Omán. Allí fueron arrastrados hasta 500 millas de la costa de Arabia y, 1000 millas al sur la flota fue impulsada hacia Madagascar, aunque seguramente sólo oyeron hablar de ella, así como de la costa africana oriental.
Pasaron por Zanzíbar y la costa africana, y luego exploraron Abisinia. Siguiendo las costas de Yemen llegaron al puerto de Ormuz y
Entregaron a la princesa al hijo del ilkan (éste había fallecido).
Aquel viaje a través del océano Indico costó muchas víctimas. Hubo unos 600 muertos debido a la escasez de víveres y al escorbuto; y ello a pesar de que las naves chinas estaban muy bien equipadas y tenían un sistema de alojamiento y aprovisionamiento modélicos.
Los tres venecianos bien escoltados siguieron por tierra a Trebizonda, de allí a Constantinopla y después a Negroponto, donde se embarcaron para Europa. Entraron en Venecia en 1295, a 24 años de su partida.
Relatos del viaje. Libro de las Maravillas:
Es llevado preso a Génova en una galera vencedora en un enfrentamiento de las dos ciudades. Durante su cautiverio los genoveses le permiten escribir el relato de sus viajes.
Describió con talento y precisión el resultado de sus atentas observaciones. Aunque se le escapan algunas extravagancias medievales, las descripciones de países, sus economías y sociedades son las más precisas sobre la China de esa época que se poseen. Recogió información adicional sobre lugares que no visitó como Japón e islas de la Sonda.
Dio algunas informaciones acerca del país de Zipangu, el archipiélago al que Kublai-Kan intentó conquistar.
"Los habitantes tienen la piel clara, son cultos y tienen buenas costumbres. Poseen oro en abundancia, ya que las fuentes del país son inagotables; la riqueza del palacio real es fabulosa".
Su descripción del Cipango de oro fue dos siglos más tarde un estímulo importante para Colón.
El mundo no se dejó convencer fácilmente con las descripciones de Marco Polo. La gente se burló de ellas.
El hecho de que no encontrara quien lo creyera precisamente en una época en que los relatos de viajes fantásticos eran abundantes fue debido a su sinceridad. La gente estaba dispuesta a aceptar que los autores hablasen de cíclopes, de hombres velludos y de caníbales, pero se resistía a creer en culturas más adelantadas quizá que los estados occidentales. Viajeros posteriores (Montecorvino, Jordanes, Oderich, Marignolli, Schiltberger) confirmaron los datos de Marco Polo.
Siempre desde su punto de vista realista, característico de de un comerciante, catalogó las costumbres de la gente, sus productos, sus prácticas, en una región enorme que estaba más avanzada cultural y materialmente que el mundo mediterráneo. Describe el gran salón del kan, donde se servía la cena a 6.000 personas, y un correo imperial tan bien regulado que el mensajero podía recorrer 185 km al día desde Pamir hasta el Pacífico. El comercio entre las grandes ciudades chinas, a menudo unidas por canales, dejaba pequeño el de Venecia, y contaba con sofisticados sistemas de crédito y el primer papel moneda del mundo. Describe una piedra que se quemaba (carbón) y el asbesto, una tela que no ardía. Europa tardaría 500 años en alcanzar sus niveles de producción de hierro.
Lo que narró a sus contemporáneos era cierto. En Oriente existía una vasta e impresionante civilización que en muchos aspectos estaba más avanzada que Europa. Sus detalles encajan una y otra vez con cosas que ahora sabemos ciertas: incluso su estilo, tal y como se muestra, tiene las pinceladas del mercader. Algunos eruditos han encontrado motivos para dudar. Polo no menciona la Gran Muralla, el té, la costumbre de vendar los pies a las mujeres o el arte de la caligrafía china. Los anales chinos no lo mencionan. Y también está la inquietante presencia del escritor de novelas Rustichello.
Portugal:
El conocimiento del Libro de Marco Polo en Portugal data de inicios del siglo XV. Don Pedro, en sus viajes por Europa, obtiene una copia manuscrita en Venecia. Con certeza se sabe que existía una copia en la biblioteca del rey Don Duarte. En el siglo XV la obra del veneciano no tiene gran interés práctico para los navegantes portugueses, además de los proyectos de Colón en busca de Catay. Es después del viaje de Vasco de Gama, cuando se constata la exactitud de muchas informaciones, cuando su venta aumenta. En 1502, Valentim Fernandes publica su primera edición impresa en portugués. La circulación de textos más modernos, como los de Duarte Barbosa y Tomé Pires eclipsan la relevancia de los textos de Marco Polo.
La excepcional dinastía Song (960-1279):
Entre 907 y 959, China volvió a estar sometida a las luchas intestinas que la llevaron a la división. Sin embargo, esta situación dejó paso a otro de los grandes periodos, junto al de los Han y los Tang, de la historia china: la dinastía Song . Heredera del refinamiento intelectual y palaciego de los Tang, esta dinastía representa la época de los grandes inventos chinos. El papel, la imprenta, el reloj, el uso de la brújula, el acero, el timón fijo o la pólvora son sólo algunas invenciones de esta época, La aplicación de algunos de estos avances en la navegación representó el inicio de una nueva era en las comunicaciones marítimas de China, iniciándose así el declive de la ruta de la seda terrestre. Sin embargo, al mismo tiempo, la red de caminos y canales navegables y de riego en el interior del país se desarrolló notablemente. Otros ámbitos diversos se beneficiaron de este impulso, como la agricultura, el comercio y las entidades de crédito, con la mejora de los sistemas de transporte y la implantación del papel moneda. También disciplinas tan diversas como son el mundo de las artes y la escritura, que alcanzaron un refinamiento similar a al de los Tang, la tecnología hidráulica o la ciencia astronómica experimentaron un desarrollo sin precedentes. Semejante prosperidad tuvo como resultado un auténtico estallido demográfico: con los Song se alcanzó la cifra de 100 millones de habitantes. Esta revolución fue muy apreciable en las ciudades, que prosperaron tanto en lo que se refiere a su número y tamaño como en la variedad de servicios que ofrecían a sus residentes.
Suponemos los barcos chinos de la época parecidos a los actuales. Las reproducciones que se conservan son todas parciales.
Los Song favorecieron el comercio y barcos chinos visitaban los puertos japoneses de Nara, Hakata y Maniwa.
Dinastía mongola Yuan (1279-1368):
Sin embargo, y a pesar del fortalecimiento del poder central del Estado a través de una sólida administración, más allá de la Gran Muralla los bárbaros del norte, encabezados por Gengis Kan, azotaban repetidamente la estabilidad de China. A principios del siglo XIII Gengis había conseguido unificar las diversas tribus mongolas. En 1213 logró cruzar la Gran Muralla y conquistar Pekín. A pesar de ello, no fue hasta 1279 que su nieto, Kublai Kan, venció al enemigo e instauró definitivamente la dinastía mongola o Yuan (1279), el más vasto imperio jamás conocido. Los mongoles reestructuraron la sociedad china de manera que los chinos pasaron a ocupar los niveles inferiores, por debajo de los pueblos de las estepas. Además, militarizaron la administración civil, que se caracterizó por su dureza, a pesar de mostrarse menos intervencionistas que las anteriores dinastías en lo económico. Continuó así el período de florecimiento comercial que se había iniciado durante los Song. En su intento por marginar a la población china y situar a los mongoles en los cargos de mayor importancia, los emperadores Yuan prohibieron la celebración de exámenes imperiales... desde mitad del siglo XIV el imperio cayó presa de convulsiones internas, nacidas alrededor de sociedades religiosas de todo tipo que anunciaban la caída de la dinastía.
Dinastía Ming (1368-1644):
En 1368 Hongwu se convirtió en el primer emperador la nueva dinastía.
La proyección exterior de la dinastía Ming fue extraordinaria. Mediante las grandes exploraciones de Zheng He (1405-1433), eunuco de origen musulmán, que alcanzaron la costa de la India, Arabia o Africa Oriental, China se convirtió en la mayor potencia marítima del mundo.
Temporalmente cerraron los puertos y prohibieron el comercio marítimo. El crecimiento de su marina procedía de iniciativas del gobierno pero la expansión marítima japonesa procedía de la piratería Wako, de mala reputación en Corea y China por sus ataques a poblaciones continentales y barcos.
[...] Ya en 1796 estalló la primera de una larga serie de insurrecciones que culminaron en las devastadoras rebeliones de los Taiping, los Nian y los musulmanes. El resultado fue la ruina y la miseria en todo el imperio: algunas provincias tardaron medio siglo en recuperarse demográfica y económicamente. Además, como consecuencia de las revueltas unos 40 millones de chinos habían fallecido entre 1850 y 1875. Paralelamente, los países occidentales aprovecharon para posicionarse en las costas de China. Este era un enorme mercado potencial para los productos europeos, especialmente el opio que los británicos cultivaban en la India. Pero las diversas prohibiciones de la comercialización y el consumo del opio condujeron a una situación de enfrentamiento directo con Occidente, que culminó en las dos guerras del opio contra Inglaterra y Francia (1839-42 y 1856-60). La derrota infligida a China en ambos conflictos tuvo como consecuencia la firma de diversos tratados desiguales que favorecían los intereses de los países occidentales y ponían fin a la política de cerrojo practicada por China. Así se inició el dominio de los demonios extranjeros sobre la economía, la política y el territorio chinos. El Hijo del Cielo se había convertido en sirviente de Occidente, sin capacidad para responder las duras agresiones internas y externas que habían azotado a China durante ese siglo.
(David Martínez)
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