La cartografía en el siglo XX:
En el siglo XX, la cartografía ha experimentado una serie de importantes innovaciones técnicas. La fotografía área se desarrolló durante la I Guerra Mundial y se utilizó, de forma más generalizada, en la elaboración de mapas durante la II Guerra Mundial. Los EE.UU., que lanzaron en 1966 el satélite Pageos y continuaron en la década de 1970 con los tres satélites Landsat, están realizando estudios geodésicos completos de la superficie terrestre por medio de equipos fotográficos de alta resolución colocados en esos satélites. A pesar de los grandes avances técnicos y de los conocimientos cartográficos, quedan por realizar estudios y levantamientos topográficos y fotogramétricos de grandes áreas de la superficie terrestre que no se han estudiado en detalle.(Martín A.Cagliani)

Durante la Segunda Guerra Mundial, en los bombardeos nocturnos alemanes, se hizo uso de unos mapas especiales que señalaban los objetivos con un amarillo visible en la oscuridad. Prescindían de los detalles accesorios y acentuaban los elementos que pudieran servir de orientación con total ausencia de iluminación. La emanación de vapores de los productos químicos empleados, dentro de las cabinas cerradas, resultó perjudicial para los pilotos.

El gran auge del turismo de masas ha hecho aparecer mapas especializados para excursiones temáticas. Los colores empleados sirven para distinguir partes del territorio que comparten características comunes especiales. Con diversos métodos expositivos facilitan su rápida lectura señalando dificultad ciclista, zonas visitadas por un famoso escritor, determinado tipo de viñedos, escenarios de batallas, restos arqueológicos, etc. Para excursiones ciclistas se sintetizan los datos según su necesidad, como es el caso del gradiente de las cuestas, complicación de cruces y densidad del tráfico.

La gran cantidad de datos facilitados desde 1991 por los Satélites de Radar Europeos ERS1 y ERS2 es almacenada y analizada estadísticamente. Sirven para identificar sutiles cambios milimétricos como subsidencias o elevaciones del terreno relacionadas con la extracción de agua y la excavación de túneles. Son de gran utilidad para la ingeniería geotécnica, a la que se le presentan cada vez mayores retos por la mayor necesidad de infraestructuras en el subsuelo.

GIS:
Los Sistemas de Información Geográfica (GIS) combinan bases de datos, estadísticas e imágenes gráficas para infinidad de propósitos. Los mapas digitales son instantáneas de componentes dinámicos. Son de gran utilidad para estudiar cómo se relacionan entre sí los distintos elementos. Una de sus ventajas más importantes es su disponibilidad a través de internet. Google Earth es un programa GIS creado por la empresa Keyhole Inc. que permite visualizar imágenes en 3D del planeta, combinando imágenes de satélite, mapas y el motor de búsqueda Google. Fue adquirido por Google y cambiado de nombre en 2004. La versión de 2007 incorporó herramientas para mostrar imágenes astronómicas. Algunas de sus características son de pago. Google Maps fue puesto en funcionamiento en 2005. Se pueden añadir enlaces a partes específicas de un mapa insertando una URL que contiene la latitud y la longitud del lugar.

Para obtener de forma gratuita imágenes tomadas desde satélites se puede recurrir en línea a Google Maps, Bing Maps, SigPAC y PNOA.

● Uno de los catedráticos de más edad que me dieron clase en Cambridge censuró en cierta ocasión mi fascinación por las estructuras físicas y geológicas (entonces yo estaba trabajando en el estudio del socialismo en la Provenza y andaba muy inmerso en la importancia del paisaje y el clima): «La geografía», me informó, «trata de mapas. La historia trata de personas». Nunca se me ha olvidado, tanto por lo que tiene de obviamente cierto —nosotros hacemos nuestra propia historia— como por lo que tiene de palpablemente falso: el marco en el que hacemos esa historia no puede darse por hecho y requiere una descripción completa y afectuosa, en la que los mapas bien pueden desempeñar un papel importante. (Tony Judt, 2010)

• Cartografía | Cartas náuticas | Cartografía griega | China | Mapas antiguos | XVII y XVIII | XIX |