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Programa Space Shuttle:
El Enterprise fue sólo un modelo de pruebas.
Está concebido para realizar diversas misiones: investigación científica (Spacelab u otros laboratorios análogos) y transporte y manipulación de satélites. Para esto va provisto de un sistema de brazo articulado (16 m longitud y 500 kg) cuyo control se efectúa desde la cabina.
El orbiter tiene 37 m de longitud y 24 m de envergadura. Tiene una estructura convencional de aluminio recubierta por una pantalla térmica de fibra silícea. La abertura de carga y los motores son de un material compuesto por grafitos y resina epoxídica. Las partes que pueden alcanzar una temperatura más elevada durante la reentrada en la atmósfera (proa y borde ade ataque del ala) recurrena la fibra de carbono impregnada con carbón pirolítico. El vehículo aloja un gran compartimento de 18 x 4,6 m que puede transportar una carga útil de 29,5 t en viaje de ida y 14,5 t en el de vuelta. Además de los especialistas suele heber tres tripulantes: el comandante, el piloto y un especialista de la misión.
El sistema de propulsión consta de dos grupos de motores, unos para alcanzar la órbita prefijada y los demás para la inyección, el cambio de órbita y el frenado en el reingreso a la atmósfera. Los primeros son los dos boosters eyectables de combustible sólido y tres motores que se alimentan del gran depósito no recuperable exterior de hidrógeno y oxígeno. Para las operaciones en órbita existen dos reactores, cada uno de los cuales produce un empuje de 26,7 kN, doce motores de control (3,87 kN de empuje cada uno) y dos motores para el control de precisión, de 100 N de empuje cada uno. Todos estos motores consumen tetróxido de nitrógeno y monometilhidracina.
Los boosters propulsan el conjunto hasta una altura de 40 km, se desprenden y son recuperados del mar. Están concebidos para una duración de 20 misiones. El orbiter para 100.
El 12 de abril de 1981 se lanza el primer transbordador, el Columbia.
El 31 de diciembre de 1983 el Columbia sirvió de transporte al Spacelab en su primera salida.
El 28 de enero de 1986 el Challenger explota a 72 segundos del despegue.
El 1 de febrero de 2003 el Columbia explota durante la reentrada.
Challenger (1983):
Segundo transbordador del programa STS. Es una versión modificada del Columbia con un peso inferior en unos 1.000 kg. Su primer vuelo tuvo lugar el 4 de abril de 1983 y fue el sexto del programa STS. So misión principal, que no llegó a cumplirse con la precisión deseada, era la puesta en órbita del TDRS-A, satélite de seguimiento y transmisión de datos. La tripulación estaba compuesta por cuatro astronautas, dos de los cuales, los científicos D.Peterson y S.Musgrave, pasearon por el espacio durante unas cuatro horas. El regreso se efectuó sin novedad el 10 de abril en la base Edwards de las fuerzas aéreas. La segunda misión (STS-7) se inició el 18 de junio de 1983 y concluyó el 24 de junio. En la tripulación de cinco hombres, comandada por R.Crippen, figuraba la primera astronauta norteamerican, S.Ride. Se colocaron dos satélites en órbita, el Anik-C y el Palapa-B, y se hizo viajar un tercer satélite, el SPAS-01, paralelamente a la nave e independientemente de ella. El tercer lanzamiento del Challenger se produjo el 30 de agosto de 1983 por la noche; su regreso, también nocturno, tuvo lugar el 5 de septiembre. Se cumplieron los principales objetivos fijados: la puesta en órbita del satélite indio Insat 1-B y la verificación del funcionamiento del TDRS-A, puesto en órbita durante el primer vuelo del Challenger. La cuarta expedición, que tuvo lugar entre el 3 y el 11 de febrero de 1984, arrojó un balance muy desigual. De una parte, se consiguió el primer paseo espacial autónomo de una astronauta: provisto de un artefacto a propulsión , una especie de silla con el nombre de unidad de maniobra manual, los astronautas G.McCandless y R.Stewart permanecieron durante cinco horas en el espacio, sin unión física alguna con el transbordador. Se multiplicaron los fallos técnicos: a la pérdida de dos satélites artificiales que debían ser puestos en órbita y al fracaso de un encuentro programado con un globo baliza, hubo que añadir una avería del brazo articulado con el que se manipulan los satélites desde la nave. El Challenger volvió al espacio en abril de 1984; en esta ocasión su cometido consistió en capturar, reparar y volver a situar en órbita un satélite científico, el SMM o Solar Max, averiado a los diez meses de su lanzamiento en 1980. El triple objetivo fue cubierto satisfactoriamente.
Spacelab (1983):
Laboratorio espacial recuperable construido por la ESA cuyo transporte al espacio corre a cargo del Space Shuttle. Sus posibles combinaciones dan cierta flexibilidad. Está formado por dos elementos: uno de ellos presurizado destinado a alojamiento de hasta cuatro especialistas y el otro que contiene el instrumental científico y se expone al ambiente espacial tras la apertura de las compuertas. Su primera misión se realizó entre el 31 de diciembre de 1983 y el 8 de enero de 1984. El transporte corrió a cargo del Columbia. Se realizaron 72 experimentos científicos de los cuales unos sesenta eran europeos (uno de ellos español) y el resto norteamericanos. Se obtuvieron importantes resultados en fisiología de la ingravidez, crecimiento de monocristales de silicio, fabricación de espuma metálica, observación de la atmósfera y astronomía de las estrellas de neutrones.
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